羅納爾多出生於裏約熱內盧(Rio de Janeiro)市郊Bento Ribeiro 城的一個工薪階層聚居區。早在很小的時候，他的足球天賦就已被發掘，並且沒過多久就開始在職業賽場上嶄露頭角。15歲時，羅納爾多開始為裏約俱樂部聖克裏斯托旺(Sao Cristovao)效力，直至貝洛奧裏藏特(Belo Horizonte)俱樂部Cruzeiro將他收入麾下為止。這位年輕的射手很快地向世人證明了自己的實力，在巴西全國足球聯賽(Campeonato Brasileiro)中，他那一連串令人眼花繚亂的表現使其在年僅17歲時就第一次入選了國家隊。從那一刻起，他就開始了自己的國家隊生涯。

1994年，他作為巴西隊的一員贏得了FIFA世界杯冠軍，同年，這位隻有十幾歲的早熟天才加入了荷蘭的埃因霍溫隊。他隻在這家俱樂部效力了兩年，僅參加了57場比賽，就攻入了54粒入球，創造了幾乎每場比賽都能進球這一難以令人置信的平均進球紀錄。

這一進球率不久就引起了巴塞羅那俱樂部的興趣，這家西班牙俱樂部幾乎沒花多少時間就與他們的新星簽訂了合同。在巴塞羅那，羅納爾多又達到了全新的高度，接連在1996和1997年獲得了“世界足球先生”的榮譽。1998年加盟國際米蘭後，作為巴西隊的一線主力隊員，羅納爾多開始了1998年FIFA法國世界杯之旅。在主教練“獨狼”馬裏奧·赫爾豪·紮加洛(Mario Jorge ‘Lobo’ Zagallo)的指導下，巴西軍團一路挺進，隻是在決賽中以0-3惜敗於東道主法國隊。這樣的結局徹底震撼了整個巴西隊，對於羅納爾多來說，他的足球生涯也從此陷入了大起大落時期。在決賽的那天早晨，這位靈氣逼人的射手突然發生痙攣，這使他幾乎無法上場比賽。雖然最後羅納爾多還是參加了比賽，但許多巴西隊隊員事後都承認，這一關鍵時刻的變故動搖了球隊的信心。

突如其來的傷病
然而，最糟糕的厄運開始降臨在這位巴西射手身上。與FIFA世界杯冠軍失之交臂後，羅納爾多經曆了足球生涯中最困難的時期。1999年11月21日，在意甲對陣萊切(Lecce)的比賽中，羅納爾多感覺自己的膝蓋變形，不得不一瘸一拐地離開了賽場。賽後的醫學檢查證實：這位射手右膝軟骨組織粉碎性骨折，並且需要進行外科手術。2000年4月12日- -距手術完成僅4個月，他又重返賽場，參加了意大利杯(Coppa Italia)決賽第一回合對陣拉齊奧(Lazio)的比賽。

然而，比賽僅進行了6分鍾，災難就發生了，羅納爾多無意中扭傷了他最近才剛複原的膝蓋。這位傷心的巴西射手緊皺眉頭並痛苦嚎叫的情景至今還震撼著球迷的心。

醫生再一次證實了羅納爾多最害怕發生的事實：他再次撕裂了同一個膝蓋的韌帶。醫生根據其受傷的程度提出了建議，但羅納爾多的前景看上去仍十分黯淡。事實上，許多專家認為，這位足球天才的膝蓋將永遠不會完全複原，並且最好結束其職業生涯。但在2001年9月20日- -距第一次受傷17個月零8天後，羅納爾多再次重返賽場，參加了在的裏雅斯特(Trieste)進行的歐洲聯盟杯(UEFA Cup)對陣羅馬尼亞俱樂部布拉索夫(Brasov)的比賽。雖然他的恢複期很長，但人們立即發現，這位巴西天才在球門前的威力並未減弱。

2002年，他回到西班牙為皇家馬德裏隊效力，當時巴西隊教練路易斯·菲利浦·斯科拉裏(Luiz Felipe Scolari)孤注一擲地認為他能夠恢複狀態，並將這位前鋒重新招致麾下代表巴西參加了FIFA世界杯。誰也沒預見到結果會是如此圓滿。不僅巴西隊第5次捧得了FIFA世界杯，“外星人”自己還成為了該屆比賽的最佳射手，在僅有的7場比賽中攻入了8粒入球。此前隻有貝利(Pele)在該賽事的曆史上為巴西隊攻入過如此多的入球，他們兩人都攻入了12粒入球。2006年，羅納爾多希望超越這一數字並且打破一直以來由蓋德·穆勒(Gerd Muller)保持的在FIFA 世界杯中共攻入14粒入球的紀錄。對手的後衛們可要小心提防了。